La fusion nucléaire, souvent considérée comme le Saint Graal de l'énergie propre, pourrait bien devenir une réalité dans le paysage énergétique mondial plus tôt que prévu. Cette technologie, qui diffère de son homologue, la fission nucléaire, promet une production d'électricité sans déchets radioactifs. La fusion nucléaire, au lieu de diviser les noyaux atomiques comme dans la fission, les combine pour libérer une quantité d'énergie phénoménale.

Microsoft, le géant mondial de la technologie, vient d'annoncer un accord historique avec Helion Energy, une entreprise pionnière dans le domaine de la fusion nucléaire. Selon les termes de cet accord, Microsoft achètera 50 mégawatts d'électricité générés par fusion nucléaire à partir de 2028.

Cet accord, le premier du genre dans le monde, intervient alors que la fusion nucléaire n'est pas encore commercialisée. Cependant, il démontre l'optimisme de Helion Energy quant à la possibilité de rendre opérationnel son premier réacteur de fusion d'ici cinq ans.

L'entente entre Microsoft et Helion Energy prévoit une phase d'un an de montée en puissance pour permettre au réacteur de devenir pleinement opérationnel, avec des sanctions en cas de manquement de la part de Helion Energy. Malgré ce défi de taille, l'entreprise vise haut : elle envisage de produire une puissance de un gigawatt, soit vingt fois la capacité promise à Microsoft.

Pour financer ses recherches ambitieuses, Helion Energy a réussi à lever plus de 570 millions de dollars de fonds privés. Parmi ses principaux investisseurs, on retrouve Sam Altman, cofondateur d'OpenAI et l'un des cerveaux derrière ChatGPT, qui a investi à hauteur de 375 millions de dollars en 2021.

Avant de commencer la production commerciale, Helion Energy prévoit de mettre en service son réacteur de septième génération Polaris dès l'année prochaine. Ce réacteur innovant utilise des champs magnétiques pulsés et l'hélium-3 comme carburant, plutôt que le tritium, généralement privilégié par la concurrence.

Cette annonce de Microsoft et Helion Energy pourrait bien marquer le début d'une nouvelle ère pour la production d'énergie propre et durable. Alors que le monde cherche des solutions pour faire face à la crise climatique, la fusion nucléaire pourrait bien être la réponse que nous attendons tous.