L'exolune Pandora du film Avatar soulève de nombreuses interrogations sur la possibilité d'une telle existence et les aspects scientifiques qui l'entourent. Entre bioluminescence et lévitation de corps gigantesque comme les montagnes "Alléluia", penchons nous sur ce qui est dans le domaine du possible et ce qui est dans le domaine de l'imaginaire.

Le célèbre film Avatar, dont le deuxième opus The way of water qui est récemment sortit dans nos salle et a fait un véritable carton au box office mondial, a toujours suscité l'interrogation sur la possibilité d'une exolune comme Pandora. Dans un nouvel épisode de "Science, ça tourne", des spécialistes explorent la planète Polyphème et son satellite Pandora, et analysent plusieurs aspects de cette exolune.

Le système planétaire dans lequel se trouve Pandora, autour de la planète Polyphème, orbite autour du système triple d'étoiles Alpha du Centaure, le plus proche de nous. Selon l'astrophysicien et vulgarisateur scientifique Roland Lehoucq, qui a donné une conférence à Cea-Saclay, une zone habitable pourrait exister dans un tel système, où se trouveraient Polyphème et Pandora. Toutefois, la distance entre la planète et son satellite soulève des questions quant à la possibilité d'une vie sur Pandora.

Pandora présente de nombreuses similitudes avec la Terre, notamment en termes de taille et de gravité. Cependant, les forces de marée, dues à la proximité entre Polyphème et Pandora, pourraient rendre la vie très peu probable sur cette exolune. D'autres éléments, tels que l'emballement de l'effet de serre et la protection contre les rayons cosmiques, rendent également la présence de vie sur Pandora incertaine.

La végétation bioluminescente est une des caractéristiques les plus spectaculaires de l'exolune. Elle suscite également l'intérêt des chercheurs en biologie. Dans le monde réel, la bioluminescence existe chez certaines espèces de champignons, de bactéries et d'animaux marins, comme les méduses et les poissons abyssaux. Ce phénomène est dû à une réaction biochimique entre une molécule appelée luciférine et une enzyme appelée luciférase, qui produit de la lumière sans émettre de chaleur. Toutefois, aucune plante terrestre n'a encore été découverte avec des propriétés bioluminescentes naturelles. Cependant, des chercheurs du MIT ont réussi à créer des plantes bioluminescentes en intégrant des gènes de bactéries lumineuses dans le génome de plantes comme l'arabette des dames (Arabidopsis thaliana) et des épinards. Bien que ces plantes génétiquement modifiées n'émettent pas une lumière aussi intense que celle observée sur Pandora, elles démontrent que la création d'une végétation bioluminescente est théoriquement possible grâce aux avancées de la biotechnologie. Ainsi, même si la végétation lumineuse de Pandora semble relever de la science-fiction, l'idée d'une flore bioluminescente n'est pas totalement farfelue d'un point de vue scientifique.

Maintenant, intéressons nous plus en détail au minerai le plus convoité dans le premier opus : l'unobtainium, ce matériau qui aurai des propriétés extraordinaire a fait l'objet d'interrogations de la part des scientifiques. Ce matériau presque magique permettrait aux îles flottantes de flotté grâce à la lévitation magnétique avec des supraconducteurs. Toutefois, Roland Lehoucq estime que le champ magnétique nécessaire pour soutenir de telles îles serait bien trop élevé pour être atteignable.

La lévitation de corps gigantesques tels que les îles flottantes de Pandora grâce à des supraconducteurs semble hautement improbable avec les connaissances scientifiques actuelles. Les supraconducteurs sont des matériaux qui, lorsqu'ils sont refroidis à des températures extrêmement basses (proches du zéro absolu), présentent une résistance électrique nulle et peuvent transporter des courants électriques sans perte d'énergie. L'un des effets remarquables des supraconducteurs est la lévitation magnétique, qui est obtenue en exploitant l'effet Meissner.

L'effet Meissner est un phénomène dans lequel un supraconducteur expulse les champs magnétiques de son intérieur et les confine à sa surface. Si un aimant est placé à proximité d'un supraconducteur, les deux champs magnétiques interagissent, créant une force répulsive qui peut faire léviter l'aimant au-dessus du supraconducteur. Cependant, cette lévitation est limitée à de petits objets, tels que des aimants ou des morceaux de métal, en raison des contraintes liées à la force magnétique et aux températures requises pour le supraconductivité.

Dans le cas de Pandora, où l'on parle de gigantesques îles flottantes, la force magnétique nécessaire pour soulever de tels objets massifs serait astronomiquement élevée. Comme mentionné précédemment, l'astrophysicien Roland Lehoucq a estimé que le champ magnétique nécessaire pour réaliser une telle prouesse serait de l'ordre de 10 000 teslas, soit des millions de fois supérieur au champ magnétique terrestre. De plus, les supraconducteurs connus aujourd'hui fonctionnent à des températures extrêmement basses, bien loin des conditions ambiantes de Pandora.

En conclusion, bien que le monde de Pandora fascine et émerveille, il semble que la réalité scientifique rende son existence très peu probable. "La vie sur une exolune comme Pandora est extrêmement incertaine, compte tenu des nombreux facteurs en jeu", déclare Roland Lehoucq. Il faudra donc se contenter de l'admirer sur grand écran.